Prestasi itu semestinya mencetuskan kejutan memandangkan ia merupakan penampilan pertama Sabah FC dalam Piala AFC setelah kali terakhir beraksi di pentas Asia pada 1997.

Bagaimanapun, nasib berbeza dihadapi pasukan Borneo berkenaan di peringkat domestik apabila mereka dilihat agak bergelut beberapa minggu kebelakangan ini.

Skuad kendalian Kim Swee cukup gembira meraikan kemenangan mereka ke atas PSM Makassar. — Facebook/Sabah FC

Penyingkiran mereka daripada Piala Malaysia di tangan Perak FC baru-baru ini sudah tentu menjadi bahan bualan memandangkan skuad Sang Badak memiliki jurang kualiti berbanding kelab terbabit.

Dalam saingan Liga Super pula, pasukan kendalian Datuk Ong Kim Swee tersebut berada di tangga kelima selepas 22 perlawanan hasil kutipan 42 mata.

Kedudukan itu hanya akan menyukarkan hasrat Sabah FC untuk beraksi di pentas Asia untuk tahun kedua berturut-turut apabila mereka dibezakan dengan 10 mata daripada kedudukan kedua liga.

Jadi, situasi terbabit menimbulkan tanda-tanya mengenai kesukaran skuad Sang Badak dalam menterjemahkan prestasi mereka dalam Piala AFC terhadap aksi-aksi di peringkat domestik.

Berdasarkan pemerhatian Majoriti, terdapat tiga punca di sebalik kesukaran anak-anak buah Kim Swee memastikan rekod cemerlang itu diteruskan.

1. Sasaran awal musim

Seperti dinyatakan di atas, Sabah FC sudah menunggu kira-kira 26 tahun untuk beraksi di pentas Asia selepas kali terakhir melayakkan diri pada 1997.

Oleh itu, terdapat kemungkinan skuad Sang Badak meletakkan sasaran tinggi dalam Piala AFC kali ini dalam usaha mereka menaikkan lagi reputasi pasukan.

Hasrat berkenaan sudah tercapai setakat ini apabila mereka masih mengekalkan rekod 100 peratus dalam peringkat kumpulan dengan dua kemenangan bergaya.

Skuad Sang Badak yang kali terakhir beraksi di pentas Asia kira-kira 26 tahun lalu.

Perkara itu pastinya sukar untuk dicapai sekiranya pihak pengurusan meletakkan sasaran tinggi dalam kesemua pertandingan disertai skuad kendalian Kim Swee.

Antara pengorbanan yang terpaksa diambil adalah apabila pengendali berusia 52 tahun terbabit perlu menurunkan kesebelasan utama terbaik untuk perlawanan Piala AFC.

Pendekatan taktikal tersebut bagaimanapun mendesak Kim Swee untuk menggilirkan pemain untuk aksi di peringkat domestik untuk mengelakkan isu kecederaan.

Meskipun ia hanya satu tekaan, tidak mustahil buat pasukan Borneo terbabit dalam membuat keputusan sedemikian sebelum permulaan musim lalu.

2. Kepadatan jadual

Musim ini, bekas pengendali Harimau Muda terbabit sudah beberapa kali mengeluarkan kenyataan mengatakan beberapa pemainnya beraksi tanpa henti buat kelab mahupun buat negara masing-masing.

Cabaran berkenaan sudah tentu membelenggu prestasi Sabah FC di peringkat domestik apabila mereka tidak dapat menampilkan aksi terbaik buat kesemua perlawanan.

Ia diburukkan lagi dengan kepadatan jadual, terutamanya dari pertengahan Mei sehingga penghujung Ogos dengan segelintir pemain tidak dapat berehat dengan cukup.

Kekurangan tempoh berehat memberi kesan terhadap kecergasan pemain Sang Badak. — Facebook/Sabah FC

Situasi berbeza dihadapi dalam Piala AFC memandangkan perlawanan di peringkat domestik sudah kian berkurangan, sekali gus menjadi kelebihan buat Sabah FC.

Berdasarkan jadual skuad Sang Badak pada September lalu, mereka hanya beraksi sebanyak tiga kali dengan dua daripadanya merupakan perlawanan Piala Malaysia.

Jadi, melihat kepada faktor berkenaan, pasukan kendalian Kim Swee memiliki satu kelebihan apabila pemain mereka dapat berehat di samping sembuh daripada kecederaan dengan lebih baik.

Faktor tersebut dijangka dapat membantu Sabah FC untuk terus bersinar di pentas Asia memandangkan mereka hanya memiliki baki empat perlawanan Liga Super.

3. Kekurangan pilihan pemain

Seperti dikatakan di atas, Sabah FC mempunyai masalah pada pertengahan musim apabila mereka berdepan cabaran mengenai kepadatan jadual dalam kesemua pertandingan.

Hal itu bukan sahaja menyukarkan Kim Swee dalam menurunkan kesebelasan utama terbaik kerana ia turut diburukkan lagi dengan kecederaan terhadap beberapa tonggak pasukan.

Jailton Paraiba, Gary Steven Robbat, Saddil Ramdani serta Khairul Fahmi Che Mat merupakan antara bintang skuad Sang Badak yang berdepan dengan isu kecergasan.

Penghijrahan Baddrol ke dunia politik memberi kesan terhadap jumlah pemain Sabah FC. — Facebook/Sabah FC

Ia bagaimanapun bukanlah sesuatu yang mudah untuk dielak memandangkan sebilangan daripada mereka sudah semakin menghampiri penghujung karier masing-masing.

Tidak cukup dengan itu, keputusan mengejut daripada kapten pasukan, Baddrol Bakhtiar yang meninggalkan Sabah FC pada pertengahan musim turut memberi impak terhadap ‘squad depth’ mereka.

Sekiranya hendak dibandingkan dengan musim lalu, mereka memiliki skuad lebih mantap dengan beberapa pengganti tersedia dalam sebahagian posisi.

Kekurangan pilihan pada musim ini sedikit sebanyak memberi impak terhadap pendekatan taktikal jurulatih terbabit untuk mengumpul lebih banyak mata musim ini. — Majoriti

Boleh follow media sosial Majoriti di Twitter, Facebook, Instagram dan Telegram